Quand nous parlons d'actions ou d'événements passés, nous utilisons autant le passé composé que l'imparfait. Pour certaines personnes qui commencent à apprendre le français, la différence entre ces deux temps est une énigme. Voici quelques clés très utiles !

De nombreux exemples de ces pages grammaire ont été pris dans le texte « 24 heures dans la vie de... », p. 10.

Le passé composé est le temps du passé le plus précis. À l'opposé de l'imparfait, il peut être considéré comme un temps "parfait". Nous l'utilisons quand :

• cette action ou cet événement est unique :
  • François est né dans les Pyrénées.
• cette action ou cet événement se passe à un moment précis :
  • En 2000, François a décidé de partir en Afrique.

L'imparfait est un temps du passé qui... "imparfait" ! Pour cette raison, nous l'utilisons quand :

• cette action ou cet événement n'a pas de limites précises dans le temps :
  • Quand il était enfant, il aimait beaucoup se promener dans les parcs naturels.
• cette action ou cet événement se répète, c'est une habitude :
  • Il partait souvent pêcher avec son père.

Manière de dire

• Voici des expressions de temps que nous utilisons souvent :
  • avec le passé composé hier, ce matin, la semaine dernière, le mois dernier, en 2000, etc. ;
  • avec l'imparfait : toujours, d'habitude, en général, souvent, parfois, avant, quand j'étais enfant, etc.

Quand nous racontons une histoire, nous utilisons très souvent ces deux temps. Le passé composé est employé pour :

• parler d'actions ou d'événements qui se succèdent :
  • François a fait un stage à Paris, ensuite il a créé une société de production.
• indiquer des actions ou des événements qui ont une durée limitée :
  • Il est resté dix ans en Côte d'Ivoire.

Mais si nous utilisons seulement le passé composé, notre histoire ressemble un peu à un rapport de police ! L'imparfait "habille" le texte. Il sert à :

• faire des descriptions :
  • Dans le sud de ce grand pays, la végétation était luxuriante.
• apporter des précisions sur le contexte :
  • Il avait 6 ans quand il a emménagé à Bordeaux.
• donner des explications :
  • François est parti en Côte d'Ivoire parce qu'il souhaitait obtenir des réponses.

Manière de dire

• Voici quelques expressions de temps qui, utilisées avec le passé composé, marquent la chronologie de l'histoire : soudain, tout à coup, d'abord, ensuite, finalement, etc.